Le tourbillon de Breguet (1801) et la gravité dans une montre de poche

Le problème : une montre qui vit debout

Le cœur d'une montre mécanique, c'est le balancier : un petit volant qui oscille de part et d'autre, rappelé par un ressort spiral, plusieurs fois par seconde. Pour qu'il batte toujours au même rythme, il devrait être parfaitement équilibré, sa masse répartie exactement autour de son axe. En pratique, il reste toujours un infime balourd.

À plat, ce balourd ne gêne guère : la gravité tire perpendiculairement à l'axe du balancier, sans l'avantager d'un côté. Mais une montre de poche passe sa journée debout, couronne en haut, dans un gousset. La gravité tire alors toujours au même endroit du balancier, accélère une partie de l'oscillation et en ralentit une autre. Résultat : une erreur de marche qui change selon la position de la montre, et qui s'accumule.

1801 : l'idée de Breguet

Abraham-Louis Breguet, né en 1747 à Neuchâtel, en Suisse, est déjà l'horloger le plus inventif de son temps. Il a perfectionné la montre à remontage automatique, créé un spiral à courbe terminale qui porte encore son nom, et protégé les pivots contre les chocs. Le 26 juin 1801, 7 messidor an IX du calendrier républicain, il obtient un brevet de dix ans pour un nouveau régulateur : le tourbillon.

Son raisonnement est d'une logique implacable. Il est impossible de supprimer le balourd. Mais si l'on fait tourner tout l'ensemble, balancier, spiral, ancre et roue d'échappement, lentement et sans arrêt sur lui-même, le balourd passe tour à tour en haut, en bas, à gauche, à droite. L'erreur qui fait avancer la montre dans une position la fait retarder dans la position opposée. Sur un tour complet, les écarts se compensent.

La mécanique : une cage qui tourne autour d'une roue fixe

Le tour de force est mécanique. Breguet loge tout l'organe réglant dans une cage légère, montée sur pivots. La cage est entraînée par le rouage de la montre, comme une roue ordinaire. Au centre, une roue dentée reste fixe, solidaire de la platine. Le pignon de la roue d'échappement, emporté par la cage, roule sur cette roue fixe, comme un satellite autour d'une planète.

Ce roulement fait tourner la roue d'échappement, qui fait battre l'ancre et le balancier, qui continuent leur travail pendant tout le voyage. Sur la plupart des tourbillons, la cage fait un tour par minute. On y fixe souvent une aiguille : elle sert alors de trotteuse, et le temps se lit sur le mécanisme lui-même.

Le prix à payer est lourd. La cage doit être aussi légère que possible, car chaque gramme coûte de l'énergie à chaque tour. Les pièces sont minuscules, les réglages délicats. De son vivant, Breguet n'a vendu que quelques dizaines de montres à tourbillon.

Après Breguet : variantes et concours

Le XIXe et le XXe siècle multiplient les variantes. En 1892, l'horloger danois Bahne Bonniksen, installé en Angleterre, brevette le karrusel, une cage tournante plus lente et plus simple à fabriquer. En 1920, l'Allemand Alfred Helwig, enseignant dans une école d'horlogerie, invente le tourbillon volant : la cage n'est plus tenue que par en dessous, sans pont au-dessus, et le mécanisme semble flotter dans la montre.

Pendant des décennies, les tourbillons brillent dans les concours de chronométrie des observatoires, où les meilleures montres du monde sont testées dans toutes les positions pendant des semaines. Là, leur avantage est mesurable : une montre testée debout profite pleinement de la compensation.

Au poignet : un débat, et un symbole

Une question divise toujours les horlogers. Au poignet, une montre change sans cesse de position : le bras bouge, se pose à plat, se relève. Le problème que Breguet voulait résoudre se pose donc beaucoup moins qu'au fond d'un gousset. Le gain chronométrique d'un tourbillon de montre-bracelet est réel mais discuté.

Son prestige, lui, ne se discute pas. Les premières montres-bracelets à tourbillon produites en série arrivent dans les années 1980, et le tourbillon devient la complication que les maisons exposent derrière une ouverture du cadran. Pas seulement pour sa précision : pour le plaisir de voir un mécanisme vivant tourner sur lui-même.

Sur votre bureau

Dans une montre, un tourbillon tient sur l'ongle et se regarde à la loupe. Notre Tourbillon Horloger Géant agrandit le principe pour qu'on le suive à l'œil nu : la cage, la roue fixe, la roue d'échappement, l'ancre et le balancier, tous visibles. Cent quatre-vingt-quinze pièces, une vingtaine de centimètres de haut, un montage classé expert.

C'est la pièce maîtresse d'une collection, et l'un des défis de montage les plus exigeants du catalogue. Relevez-le, et vous aurez sur votre bureau l'invention que l'horlogerie considère encore comme son chef-d'œuvre.